不同门类的学科由于研究对象的不同，在研究法上会有不同，但必须符合科学方法论上的若干基本要求，否则其科学性就会受到怀疑。科学的方法是在科学研究的实践中不断摸索总结出来的。民族学自19世纪作为社会科学的一门学科产生以来，在方法论和研究法上都在不断发展和进步。

　　科学研究是实证性的研究。实证性研究的基础是掌握第一手资料（所谓第一手的资料，就是根据亲眼所见或亲身经历所记录下来的资料）。各门学科获得第一手资料的方式是不同的。如物理学、化学主要在实验中获得，历史学主要在文献中获得，而民族学的第一手资料则主要靠实地调查来取得。实地调查又称为“田野工作”（field work）或“田野调查”。田野调查是民族学研究最重要的特点。民族学家将自己在调查中的发现和体验用一种较为微观的整体描述法进行描述、归纳和分析，就是民族志的撰写。田野调查和撰写民族志，就成为民族学研究最主要的方法和基本的过程。

　　田野调查的重要性并不是一开始就为学者们所认识。早期的民族学家都被称为“扶手椅里的民族学家”。因为他们的主要工作是在书房的扶手椅里阅读由他人留下和提供的各种资料，并在此基础上归纳和写作。即便有些人亲自去做了实地调查，也没有将实地调查与民族志的写作视为科学方法的完整过程。另外，田野调查和民族志的写作都没有科学的规范，处于一种无序的状态。这个时期的民族学被称为古典民族学。

　　19世纪末至20世纪初，民族学家们纷纷走出书斋，去做实地调查，并以此为基础，撰写民族志。于是就逐渐建立了一套田野调查与民族志撰写的科学规范与模式。从此以后，任何不是以规范的实地调查资料为基础进行的民族学研究，都被认为是不可靠的。

　　实证的研究主要有两种方式，一种叫“质性的”或称为“定性的”研究；另一种叫“量化的”或称为“定量的”研究。一般来说，自然科学是以量化研究为基础，社会学也较多进行量化的调查和研究。民族学则以质性的调查和研究为主要特点。

　　质性研究一般是指对单一个案进行独特性和复杂性的探讨，追踪事物产生、演化和发展的全过程。厚重细致的描述，是质性研究的重要特点。为了将研究者在现场的认真观察与体验直接而真实地表达出来，质性研究就要将一些能够表达独特关系的情节和背景，深入而细致地描述出来，以加深读者的印象和对这种关系的理解。目的是要尽量为读者建立一种感同身受的了解，要通过这种厚实的描述，尽量把真实的情境和经验带给读者，使读者分享研究者的感受，受到较深的刺激，促使他们关注和思考这个问题，达到自然的概括，以争取他们对研究者观点的认同。为此，研究者在现场要认真观察与体验，并在写作中把这种现场的观察和体验直接表达出来。

　　质性的调查较多通过与被调查者的访谈来进行。这种调查一般是站在主位的角度，即被调查者的角度来进行。民族学的调查特别要注意中性与客观的原则，即注意克服主观与片面。因为我们每个人都是在某一种文化中成长起来的，都会不自觉地受到自己的民族、性别、年龄和世界观等因素的限制。这就像戴着一副有色的眼镜，在调查时会对其它民族、人群或文化带有一定的成见，从而使调查和研究由于某些偏见而不够科学。

　　民族学的调查强调“缩小距离”和“参与观察”，即要求调查者在调查之初就注意缩小与被调查者之间情感和文化上的距离，要参与到被调查者的社区和生产、生活场景中去进行较长时间的直接观察。一般来说在一个社区要有一年的实地观察和体验，要能直接与当地人交流，要全面了解情况，并通过学习当地的语汇和思考方式，理解当地的文化。

　　民族学的调查具有明显的生活性、平民性与现实性。民族学研究的文化主要是平民的文化，即平民的生活。这种调查主要是关于平民的生老病死、衣食住行、喜怒哀乐、风土民情和价值观念等行为模式的。因为正是被调查的社区、民族这种民间的、日常的生产、生活特点，代表了它的文化模式、文化类型。从时空观念上来说，民族学的研究既包括人类的过去，也包括现实，但主要是研究现实。而民族学的调查和研究在涉及历史时，它的出发点和目的也往往是为了用历史来说明解释现实中的现象和问题。民族学调查与研究的成果，若干年后将成为历史著作。但它又与一般意义上的历史著作不同，因为他写的是活的历史，而非死的历史。也就是说，它是作者根据亲身的实地调查所撰写的历史，而不是根据死的文献撰写的历史。

　　在结束了实地调查之后，民族学家就要以一定的叙述框架阐述这种参与观察的体验和发现，即撰写民族志。与宏观的分析不同，民族志采用的是较为微观的社会文化整体描述法。因为民族学把它所研究的社会的各个方面——政治、经济、法律、宗教等视为一个互相紧密关联的复合体。其中的任何一个方面，如果没有被放在与其它方面的关系中加以考察，就无法被单独理解。这种观察与分析的方法被称为“全貌观”。说它是微观的，还因为民族志不一定对某一民族的社会或文化进行全面的描述，它的研究对象，往往是一个小型的族群或社区，而研究的重点是对能够显示事物内部关系、结构和演变过程的细节详细调查与描述，用每个事物（案例）的细节和独特性，来说服读者，表达事物的性质和意义。

　　民族学自20世纪初传入中国后，中国的民族学在研究方法上已经逐渐发展出了自己的一些特点。如在方法论上强调实证，强调历史唯物主义和辩证唯物主义；在研究资料的利用和分析上较多关注历史文献和历史背景，较多注意利用各级政府机构提供或发布的统计资料；在研究的对象上主要以中国的民族和社会为主；在田野调查中，较多利用了大规模集体调查、分工合作的方式。如20世纪50至70年代的全国民族识别调查和少数民族社会、历史调查等。